SIDNEY/MELBOURNE (Reuters) - Rio Tinto, la segunda mayor minera mundial de mineral de hierro, está lista para seguir adelante con sus planes de aumentar la producción en sus yacimientos en Australia en un cuarto antes del 2015, ignorando la presión para reducir gastos y conservar efectivo en momentos en que el auge de las materias primas se enfría.
A pesar de los pronósticos de un futuro exceso en los suministros globales, los accionistas esperan que el presidente ejecutivo Sam Walsh diga el jueves en la reunión general anual de la compañía que seguirá adelante con el aumento de 70 millones de toneladas al año que elevará la producción a 360 millones de toneladas al año antes del 2015.
El plan implica que una enorme porción adicional de la producción de mineral de hierro ingresará al mercado mundial en los próximos años y se sumará a las preocupaciones sobre el exceso de suministro, que podrían pesar sobre la recuperación de los precios.
"Ellos deberían seguir expandiendo lo que es un proyecto de altos márgenes y altos retornos, uno de los proyectos mineros con mejores retornos en el mundo, debido a que el crecimiento ahora implicará rendimiento en el futuro", dijo Ben Lyons, quien ayuda a administrar 409 millones de dólares en ATI Asset Management, que tiene acciones de Rio Tinto.
El directorio de Rio Tinto no tomaría una decisión final sobre los planes de expansión, que se estima que cuesten hasta 5.000 millones de dólares hasta más adelante este año.
Walsh fue nombrado presidente ejecutivo en enero, como parte de una renovación de la administración después de una serie de inversiones desastrosas -coronadas por la compra por 38.000 millones de dólares de Alcan en el 2007, justo antes de que los precios del aluminio se desplomaran- que llevaron a Rio Tinto a su primera pérdida anual en su historia en el 2012.
Bajo el mando de Walsh, Rio Tinto ya ha eliminado cientos de empleos y puso a la venta o cerró operaciones de cobre, carbón y aluminio. Ninguna ha sido vendida hasta el momento, aunque Walsh ha dicho que hay un firme interés en su división de Pacific Aluminium, que agrupa a 13 activos puestos a la venta.
Analistas estiman que la venta de Pacific Aluminium podría valer varios miles de millones de dólares.
Pero a pesar de que algunos analistas se preguntan si Rio Tinto debería frenar la inversión en el mineral de hierro, el sector parece intocable por el momento.
El mineral de hierro ha sido devorado por las siderúrgicas chinas a una tasa de cerca de 1.000 millones de toneladas al año, aunque las siderúrgicas han estado enfrentando recientemente una débil demanda y un exceso de capacidad, generando preocupaciones de que China vaya a necesitar menor mineral de hierro en los próximos años.
Algunos analistas estiman que un exceso de suministro de hasta 120 millones de toneladas podría aparecer en el 2015 si se completan las expansiones de Rio Tinto y otras mineras.
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