Es conocido y recurrente el problema: el producto del yacimiento Sierra Grande es de baja calidad por el alto nivel de fósforo que tiene ese mineral. Es oportuno recordarlo ya que en el pasado, y en especial en días militares, ocurrió un espejismo millonario sobre Sierra Grande.
Algunos datos imprescindibles, antes de abordar el tema de fondo:
> La minería en Sierra Grande nunca fue considerado un emprendimiento comercial sino geopolítico, en el escenario de la Guerra Fría y de una gran corrupción en el Estado.
> El mineral de hierro de Brasil siempre fue/es más barato porque es a cielo abierto mientras que en Sierra Grande es necesario extraerlo en la profundidad de la mina y transportarlo hacia arriba por varios kilómetros de túneles.
Fernando Zhou es el asesor de la gerencia de la MCC Minera Sierra Grande, que conduce Cheng Quifang, y ha mantenido contactos con diversos países para ofrecer el mineral de hierro de la mina que se explota cerca de esta ciudad, explica Miguel Velázquez, del diario Río Negro, de General Roca.
Pero "ninguno está interesado para uso, excepto empresas de China", sostuvo el ejecutivo días atrás en el puerto de Punta Colorada, donde terminaba de cargar un buque con otras 58.000 toneladas de hierro.
El problema consiste en la calidad del hierro serrano y aflora aquí un viejo escollo: el alto nivel de fósforo que tiene este mineral, por cuya cualidad es considerado en el mercado como "mineral fuera de la calidad o enfermo".
Es por eso que "no lo quieren, ofrecen pagar precios que no podemos aceptar", sostuvo Zhou, quien le agregó al diario Río Negro que muchas veces quieren pagar la mitad de lo que realmente vale.
El mineral tiene algunas cualidades que en otros sitios no se encuentran, por ejemplo su textura, explicó Zhou. Es un mineral muy fino en comparación de otros concentrados, justamente por la tecnología que se aplica para su molienda y purificación.
La MCC ha mantenido contactos con Siderar, la mayor empresa siderúrgica de Argentina, pero "me da la impresión que es difícil aceptarlo, el hierro brasileño es mas barato", acotó.
El fósforo, sigue siendo a pesar del tiempo y los avances, el problema que debe afrontar la MCC.
De acuerdo al ingeniero Francisco García Astorga, quien trabajó durante 35 años en Sierra Grande, "el fósforo es uno de los grandes pecados que tiene nuestro mineral".
Pero él señaló que si la MCC no hubiera abortado más de la mitad del proceso que conduce a beneficiar el mineral como las moliendas y las celdas de flotación, hubiese obtenido un concentrado aceptable para la industria siderúrgica, tal como hacía Hipasam en los años '80, aunque siempre arrojó quebrantos los resultados de esa ex empresa estatal. MCC simplificó el proceso para abaratar costos.
Incluso envió a China muestras de magnetita para investigar cómo sacar el alto nivel de fósforo y el resultado no fue positivo: para disminuir los porcentajes hay que hacer una inversión. MCC lleva invertidos cerca de US$ 100 millones, y mejorar la calidad del hierro reclama otros US$ 100 millones, que se ignora si se podrían recuperar en tiempo y forma.
Exportar
Desde el puerto de Punta Colorada ya salieron 14 embarques (611.991 toneladas) con hierro concentrado en forma de polvo húmedo, producido por MCC Minera Sierra Grande. El 1er. embarque fue en diciembre de 2010.
Sin embargo, los inversores chinos en la empresa ferrífera no logran alcanzar un producto que sea óptimo para la industria siderúrgica.
Las empresas de USA y Australia que compran el hierro de Sierra Grande lo hacen para revenderlo a otras empresas, de las más variadas e impensadas aplicaciones industriales: desde materia prima de la industria textil a filtros de agua potable, lavado de carbón, complemento de pinturas y para el cemento.
Sólo China compra el hierro de MCC con ese fin.
"En la siderurgia no se puede usar en forma directa, hay que mezclarlo con otros minerales", acotó Zhou.
Por ahora, los resultados no parecen resultar los esperados.
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