SIDNEY (Reuters) - Una tormenta tropical que se intensificó en la costa noroeste de Australia produjo el martes la paralización de casi la mitad del comercio mundial de mineral de hierro, dejando inactivos los grandes puertos usados por las mineras Rio Tinto y BHP Billiton.
Los puertos de Port Hedland, Dampier y Cabo Lambert estaban en proceso de cierre el martes, mientras la tormenta tropical cobraba fuerza en el océano Índico y obligaba a decenas de embarcaciones a buscar puertos seguros.
Port Hedland es utilizado por BHP Billiton, Fortescue Metals Group y Atlas Iron, que esperan trasladar más de 200 millones de toneladas de mineral de hierro este año, lo que implica un quinto del comercio marítimo global de la materia prima del acero.
El puerto cerraba a las 1100 GMT, según dijeron sus autoridades en un comunicado.
Rio Tinto, que traslada más de 200 millones de toneladas de mineral de hierro a través de Dampier y Cabo Lambert, también tenía que paralizar sus operaciones, informó la empresa.
"Los capitanes de puerto van a cerrar los puertos de Port Walcott (Cabo Lambert) y Dampier más tarde para permitir a los envíos trasladarse fuera del área de sistema", indicó Rio Tinto.
"Las operaciones continúan en esta etapa, pero están comenzando los preparativos para conseguir un puerto y la infraestructura costera adecuada con miras a peores condiciones para esta noche", agregó.
Para las 0600 GMT, el Servicio Meteorológico de Australia pronosticó una depresión tropical 130 kilómetros (km) al noreste de Port Hedland que se movía al oeste a una velocidad de 11 km por hora (kph).
Los precios del mineral de hierro han ganado valor por la preocupación acerca de que la temporada de ciclones de Australia, que se extiende de noviembre a abril, pueda provocar escasez de provisiones.
La mayor parte del mineral de hierro de Australia es adquirido por las siderúrgicas chinas. Las acereras japonesas y surcoreanas también son grandes compradoras.
Según los pronósticos, la actual tormenta se intensificaría a la categoría de ciclón 1 -la menor en una escala de 1 a 5- el miércoles temprano. Ráfagas de hasta 100 kph podrían producirse entre Pardoo y Dampier, dijo el Servicio Meteorológico de Australia.
En tanto, otra tormenta tropical en el remoto noreste de Australia alcanzaba rápidamente la fuerza de ciclón y obligaba a MMG Ltd de China a detener temporalmente los cargamentos de zinc de su mina Century, la segunda mina de zinc más grande del mundo.
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