Dans le Pilbara, à l'ouest de l'Australie, le territoire le plus riche en minerai de fer au monde, les engins d'excavation tournent à plein régime. Le formidable rebond des prix entre septembre et février, de plus de 80 %, a encouragé les groupes miniers à relancer des opérations en sommeil ou à réaliser de nouveaux investissements. Dès octobre, BHP Billiton relevait d'un tiers ses plans d'investissements dans la région. En janvier, Rio Tinto, le deuxième fournisseur mondial de minerai de fer, annonçait que sa production locale augmenterait de plus de 20 % cette année. Il en serait de même dans les mines de Fortescue Metal Group, le numéro quatre du secteur. Au final, ces trois géants devraient abreuver le marché mondial de 235 millions de tonnes supplémentaires d'ici à deux ans : un volume proche de la production totale - record - de Rio Tinto l'an dernier. L'Australie s'attend à ce que ses exportations de minerai de fer progressent de 12 % cette année.
Cette arrivée massive de minerai de fer attendue au second semestre risque de faire chuter les prix. Car les observateurs estiment que les besoins de la Chine pour la matière première de l'acier vont se faire moins pressants, en particulier à partir de l'été. « La Chine se comportant de plus en plus comme une économie industrielle de l'hémisphère Nord, le troisième trimestre devrait enregistrer une chute estivale de la production d'acier dans le pays », explique Colin Hamilton, le responsable de la recherche matières premières chez Macquarie. Rappelons que le pays consomme les deux tiers du minerai produit dans le monde. Les premiers signes de modération sont déjà visibles. « Depuis quatre semaines, les prix de l'acier chinois baissent et les réserves d'acier des sidérurgistes continuent à augmenter, preuve que la demande ralentit », a constaté la banque australienne ANZ.
En conséquence, les analystes voient pointer une surproduction du marché plus tôt que prévu, dès 2014 et non plus 2015. La plupart ont revu leurs prévisions de prix à la baisse. Les grands mineurs australiens ont eux aussi reconnu cette semaine que les risques d'une moindre production d'acier en Chine affectaient les cours.
Depuis un mois, ces perspectives pèsent déjà sur les prix du minerai. Les cours ont reculé de 15 %. Hier, la tonne valait 132 dollars (il s'agit du prix au comptant des fines de minerai négociées aux ports chinois), contre 158 dollars début février. Certains experts la voient à 110 dollars en fin d'année.
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