Les Sierra-Léonais ont commencé à voter samedi à des élections générales - présidentielle, législatives, régionales et municipales - déterminantes pour la consolidation de la démocratie, dix ans après la fin de la guerre civile qui, de 1991 à 2002, a fait 120.000 morts.
Quelque 2,6 millions d'électeurs sont appelés à voter à ces scrutins. Pour la présidentielle, les deux principaux candidats sont le chef de l'Etat sortant, Ernest Koroma, 59 ans, donné favori, et l'ex-chef d'une junte militaire qui a dirigé le pays quelques mois en 1996, Julius Maada Bio, 48 ans.
De longues files d'attente se sont formées devant les bureaux de vote dans la capitale Freetown et en province, les électeurs patientant depuis plusieurs heures, avant l'ouverture des opérations de vote peu après 07H00 (locales et GMT). Les bureaux fermeront à 17H00.
Dans la communauté de l'Eglise du Christ, dans le centre de Freetown, Joseph Lamin, un charpentier de 26 ans, a été le premier à déposer son bulletin dans l'urne. "Je fais la queue depuis 23 heures hier soir et je suis très motivé par ces élections. Je vote pour qu'il y ait plus d'investissements au Sierra Leone et pour qu'un bon président soit élu", a-t-il expliqué.
A Kenema, la troisième ville du pays, les électeurs ont commencé à faire la queue dès 03H00.
"Je suis vraiment enthousiaste, on veut un bon chef pour donner du travail aux jeunes", a déclaré Aminata Toure, 19 ans, qui votait pour la première fois.
Malgré un fort potentiel économique grâce à d'importantes richesses minières - diamants, bauxite, or, minerai de fer, pétrole off shore - la Sierra Leone demeure un pays pauvre où les revenus de ces richesses ne sont pas équitablement répartis.
Divisions politiques et ethniques
Le taux de chômage chez les jeunes, majoritaires au sein d'une population de près 6 millions de personnes, varie de 60% à 65%. Le taux de mortalité maternelle et infantile reste l'un des plus élevés au monde et l'espérance de vie est de seulement 47 ans.
Julius Maada Bio, un ancien général ayant participé à un coup d'Etat en 1992 et brièvement dirigé la junte militaire en 1996, avant de rendre le pouvoir au président élu Tejan Kabbah, a mené sa campagne sous le slogan "Un pays, un peuple", alors que les atrocités de la guerre sont toujours dans les esprits.
Comme dans de nombreux pays d'Afrique de l'Ouest, les divisions politiques recoupent le plus souvent les divisions ethniques en Sierra Leone.
Le Parti du peuple de Sierra Leone (SLPP) de Julius Maada Bio est essentiellement soutenu par les ethnies du Sud et de l'Est, et le Congrès de tout le peuple (APC) du président sortant par celles du Nord et de l'Ouest.
La campagne électorale s'est cependant déroulée sans violence, hormis quelques incidents sporadiques.
Issu d'un milieu populaire, Ernest Koroma, élu en 2007 et qui se présente pour un deuxième et dernier mandat de cinq ans, est donné favori à la présidentielle.
Mais Julius Maada Bio, qui a rallié le soutien d'une grande partie de jeunes frappés par le chômage, pourrait le contraindre à un second tour et créer la surprise, selon les observateurs.
Le président sortant, lui, a su attirer de nombreux investisseurs pour reconstruire les infrastructures de base détruites (routes et réseau électrique) pendant la guerre civile, mais ce n'est pas suffisant, estiment les partisans du SLPP et de son candidat, en rappelant qu'on "ne mange pas" les routes et l'électricité.
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