La forte chute des prix du minerai de fer est exagérée. Les besoins de la sidérurgie chinoise vont rapidement lui permettre de se redresser.
Dans un contexte économique global déprimé, le prix du minerai de fer a chuté de plus de 30% pour tomber vers les 100 dollars la tonne. La production mondiale d’acier s’est pourtant appréciée en juillet de 2% sur un an à 1 528 millions de tonnes (Mt, annualisé) et pour les 7 premiers mois de l’année atteignait 897 Mt, soit 1% de plus qu’en 2011, indiquent les dernières statistiques de Worldsteel. Plus liée à la demande de minerai de fer, la production de fonte a augmenté en juillet de 1% sur un an, à 1 112 Mt, ainsi que de 1% pour les 7 premiers mois de l’année à 656 Mt.
C’est toujours la sidérurgie chinoise qui assure la majeure partie de l’augmentation de l’offre d’acier. Ses productions d’acier et de fonte en juillet se sont appréciées de respectivement 4% et 2% pour culminer à 726 Mt et 663 Mt. Des niveaux de production encore respectables, souligne Colin Hamilton de Macquarie Research. La baisse conjoncturelle enregistrée en juillet par rapport à juin est saisonnière, indique l’analyste, rappelant qu’il n’y avait eu que deux exceptions à cette règle au cours des quinze dernières années. Les volumes importants de la sidérurgie chinoise sont toutefois contrebalancés par des accès de faiblesse dans les autres zones, en particulier en Europe où les productions de fonte comme d’acier ont reflué sur un an de 5%.
Les sidérurgies qui, depuis plus de deux ans, dépendent de l’importation de minerai de fer par bateau sont celles qui ont affiché les meilleurs résultats, note l’analyste. Dans ce contexte, la chute des prix est aujourd’hui trop importante pour inciter les compagnies minières à élargir leur offre. Avec une production annuelle de 650 Mt de fonte, la Chine devra se procurer en 2012, sur son marché intérieur, 170 Mt de fer – 280 Mt de minerai à 62% de fer contenu –, soit juste 6% de moins qu’en 2011. Pour retomber à un niveau similaire à celui de 2009, la sidérurgie chinoise ne devrait pas produire plus de 615 Mt de fonte. Or, en raison de sa pauvreté, la majorité du minerai de fer chinois a un coût d’extraction supérieur à son prix au comptant actuel.
La demande de minerai de fer chinois est donc bien supérieure à ce que le niveau actuel de son prix permet d’extraire rentablement. Ce qui, dès que la panique actuelle sera calmée et que le cycle de restockage aura commencé en Chine, devrait entraîner une hausse des importations et un rebond du prix du minerai de fer, prévoit Macquarie Research.
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